La historia de la moneda de cinco centavos de Estados Unidos comienza antes de que el níquel se usara en la moneda. Las primeras monedas de cinco centavos emitidas a fines del siglo XVIII eran pequeñas monedas de plata conocidas como medio disme (pronunciado "daim"), que presentaban a la Libertad y un águila. En 1866, la Casa de la Moneda introdujo una moneda de cinco centavos de cobre y níquel más grande que se conoció popularmente como el "níquel", un formato que continúa hoy.
Uno de los diseños más célebres es el níquel Buffalo (1913-1938) de James Earle Fraser, que representa un retrato de un nativo americano en el anverso y un bisonte americano en el reverso. Su imaginería audaz y distintivamente americana lo convierte en uno de los favoritos entre los coleccionistas. En 1938, debutó el níquel Jefferson, diseñado por Felix Schlag, que presentaba a Thomas Jefferson y su casa, Monticello.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los níqueles se acuñaron con una aleación especial de plata para conservar el níquel para el esfuerzo bélico, y grandes marcas de ceca aparecieron sobre Monticello. Los coleccionistas modernos también valoran la serie Westward Journey de 2004-2005 y el diseño "Return to Monticello" de 2006. Con siglos de evolución de diseño y vínculos históricos, el níquel estadounidense sigue siendo una piedra angular de la numismática americana.
